Encore fatigués par notre épopée ferroviaire, nous luttons pour trouver notre guesthouse perdue au fond d’une ruelle obscure. Après avoir slalomé entre quelques vaches et esquivé bon nombre de leurs bouses nous parvenons enfin à destination. Rien ne le laisse supposer de l’extérieur mais l’hébergement est plutôt accueillant et nous profitons d’un repos mérité avant de nous lancer à la découverte de la ville.
Varanasi ou Bénarès, située dans l’Uttar Pradesh, est l’une des plus vieilles villes connues et un lieu sacré pour les Hindous. Ils viennent en nombre se baigner dans les eaux du Gange et les nombreux ghats (berges recouvertes de marches de pierre) en bordure de fleuve sont le théâtre de nombreuses cérémonies. Nous débutons par Assi Ghat situé le plus au sud et remontons la rive en assistant à de nombreuses scènes de la vie quotidienne.
En nous enfonçant dans les étroites ruelles de la vielle ville, nous découvrons de nombreuses échoppes, temples et marchés.
Nos traditionnelles étapes gastronomiques nous amènent à déguster des dosas, crêpes fries originaires du sud et fourrées de différentes garnitures, mais surtout les meilleurs lassis de la ville au Blue Lassi Shop.
Le soir nous décidons d’aller assister en barque à l’Aarti, une cérémonie qui fait partie du culte hindou. La balade commence par Manikarnika ghat où nous assistons à des crémations avant de continuer par Dashashwamedh ghat où a lieu le rituel. Les touristes et fidèles se massent en nombre sur la berge et dans les bateaux et leur ferveur est impressionnante !
Le lendemain, je me rends au lever du soleil à Assi Ghat où se déroule la cérémonie du matin. Le rituel est très similaire mis à part la musique qui est remplacée par un simple gong. Avec les lumières naissantes sur le Gange l’effet est très apaisant. Une fois les prières effectuées j’assiste à un concert de musique hindoue avant de retourner à la guest house.
Nous empruntons une seconde fois notre nouveau moyen de transport favori, mais cette fois en classe AC3, pour nous rendre à Agra. Il y a trois couchettes superposées au lieu de deux et pas de rideaux pour séparer les alcoves mais le train est plus propre que le précédent. Seule ombre au tableau : nous avons la malchance de partager notre compartiment avec un groupe de touristes chinois légèrement bruyants…
Cette fois-ci pas de retard à l’embarquement mais une petite heure à l’arrivée. Après un checkin express dans notre guest house, stratégiquement située non loin du Taj Mahal, nous voici partis en direction du Fort d’Agra, le premier d’une longue série ! Les bâtiments sont très travaillés et offrent des vues sur la campagne environnante.
Pour nous extirper de la foule de touristes, nous décidons de nous balader dans le Sadar Bazar. Malheureusement c’est un échec : les commerces sont fermés et nous sommes trop fatigués pour patienter. Nous passons l’après-midi à profiter des terrasses de notre quartier pour nous préparer à la visite du lendemain.
Le plat de résistance d’Agra et peut-être même du Rajasthan (voire de l’Inde !) c’est le Taj Mahal, l’une des Sept Merveilles du Monde ! Nous avons opté pour une visite matinale afin d’admirer l’ouvrage au lever du soleil et nous partons donc faire l’ouverture à 5h30.
Bien placés dans la file d’attente, nous patientons jusqu’à 6h pour pouvoir enfin admirer la porte principale et le fameux monument qui émerge d’un épais brouillard. On a beau avoir vu des centaines de photos, se retrouver devant nous laisse sans voix : la symétrie est parfaite, les décorations extrêmement travaillées, la couleur blanche immaculée…
Malheureusement nous devons interrompre notre contemplation car un lassi frelaté consommé la veille commence à avoir raison de mes intestins ! Mais nous avons encore bien des merveilles à découvrir dans le Rajasthan…
